Протягом перших століть існування власники Сваляви часто змінювались. До них належали великий князь київський Михайло Всеволодович, барони Перені, берегівський жупан Шимон та магістр Аладар. З XVI століття Свалява стала частиною Трансільванського князівства.
В 1703-1711 роках свалявчани прийняли активну участь в національно-визвольній війні угорців проти габсбурзького панування.
З 1728 року Свалява стала власністю графів Шенборнів. Два леви, емблема цього знатного роду, потрапили на міську печать і етикетки свалявської мінеральної води. В 1737-1778 роках в Сваляві спорудили кам’яний храм. З 1790 року в місті відбувались щорічні ярмарки.
В 1887 році Свалява отримала залізничне сполучення, після чого економічний розвиток міста значно прискорився.
В жовтні 1914 року, в ході Першої світової війни, місто протягом короткого періоду було захоплено російськими військами генерала Фесенко. В грудні 1918 року в Сваляві представники 30 навколишніх сіл створили Руську народну раду, яка виступила за приєднання до України. Через рік ця територія відійшла до Чехословаччини. Досі міську школу на 700 учнів, споруджену в 1926 році, називають в народі «масариківською» (за прізвищем тодішнього чеського президента). Успенська греко-католицька церква в центрі міста, побудована в 1937 році для потреб православної общини Сваляви, в радянські часи встигла побувати і складом, і картинною галереєю.
Статус міста Свалява отримала в 1957 році. Один з районів міста має екзотичну назву «Бразилія». Справа в тому, що на межі XIX-XX століть багато жителів поїхали звідси до цієї далекої країни за океаном в пошуках кращої долі.
В 1972 році актор Ростислав Плятт в образі пастора Шлага саме під Свалявою переходив кордон на лижах. Саме поблизу Сваляви знімали деякі епізоди радянського блокбастера «Сімнадцять миттєвостей весни».
За роки радянської влади Свалява з маленького провінційного містечка перетворилась в промисловий центр. В 1980-ті роки тут працювали лісо- і хімкомбінат, завод «Електрон», завод торгівельного обладнання, соковий і склотарний заводи.
З 1998 року в місті працює історичний музей (вул. Головна, 33), де туристи можуть детальніше познайомитись з історією Сваляви.
